Le 5 juin, un robot humanoïde de 23 809 $ nommé Pemba Jose Lani a atteint le sommet du Chimborazo en Équateur, culminant à 20 702 pieds, devenant le premier robot connu à gravir un sommet de 6 000 mètres. Le robot Unitree G1 de fabrication chinoise portait une veste, des guêtres et des baskets équipées de pointes à microtraction pour l'ascension. Les chercheurs ont consacré 72 heures à préparer la machine. Selon l'équipe, le robot et sa batterie ont obtenu de meilleures performances que prévu dans les conditions de haute altitude.
L'idée est née pendant le travail de l'ingénieur Pablo Berlanga Boemare sur un projet de conservation du World Wildlife Fund au Congo. Boemare et la chercheuse en faune sauvage Titania Freire-Laree ont organisé l'ascension du Chimborazo pour démontrer le matériel de leur startup, Geologic Dome. L'entreprise souhaite remplacer les pièges photographiques statiques par des robots humanoïdes itinérants pour la surveillance environnementale à distance. Boemare estime qu'enregistrer efficacement la forêt amazonienne de 1,4 milliard d'acres nécessiterait 20 millions de caméras fixes. Les drones ne peuvent pas opérer sous les canopées forestières denses, ce qui fait des robots à pattes une alternative pratique pour suivre la faune.
Acquérir le matériel s'est avéré difficile. Les fabricants ont d'abord refusé de vendre un robot à l'équipe, craignant une mauvaise presse si la machine tombait et se cassait. Un incubateur basé en Malaisie, Eastworlds, a finalement fourni le Unitree G1.
L'équipe planifie désormais une « triple couronne » de l'alpinisme robotique, avec pour objectif ultime d'envoyer le robot au sommet de l'Everest. Elle navigue actuellement entre les obstacles réglementaires au Népal, aidée par le père de Freire-Laree, un guide certifié IMFGA ayant atteint quatre fois le sommet de l'Everest.
Ce sommet démontre que des robots humanoïdes relativement peu coûteux et prêts à l'emploi peuvent opérer dans des environnements extrêmes et glacials. Si les robots à pattes peuvent naviguer de manière fiable en terrain alpin, les chercheurs pourront les déployer pour suivre la faune et surveiller les écosystèmes dans des zones sauvages reculées où les drones et les caméras statiques échouent.