El 5 de junio, un robot humanoide de 23.809 dólares llamado Pemba Jose Lani coronó el Chimborazo de Ecuador, de 20.702 pies, convirtiéndose en el primer robot conocido en escalar una cima de 6.000 metros. El robot Unitree G1, de fabricación china, llevaba una chaqueta, polainas y zapatillas equipadas con crampones de microtracción para el ascenso. Los investigadores dedicaron 72 horas a preparar la máquina. Según el equipo, el robot y su batería rindieron mejor de lo esperado en las condiciones de gran altitud.
La idea surgió durante el trabajo del ingeniero Pablo Berlanga Boemare en un proyecto de conservación del Fondo Mundial para la Naturaleza en el Congo. Boemare y la investigadora de fauna Titania Freire-Laree organizaron la escalada del Chimborazo para demostrar el hardware de su startup, Geologic Dome. La empresa quiere sustituir las cámaras trampa estáticas por robots humanoides itinerantes para la vigilancia medioambiental remota. Boemare estima que registrar de forma efectiva los 1.400 millones de acres de la selva amazónica requeriría 20 millones de cámaras fijas. Los drones no pueden operar en los densos doseles de la selva, lo que convierte a los robots con patas en una alternativa práctica para el seguimiento de la fauna.
Conseguir el hardware resultó difícil. Los fabricantes se negaron en un primer momento a vender un robot al equipo, por temor a la mala prensa si la máquina se caía y se rompía. Una incubadora con sede en Malasia llamada Eastworlds acabó facilitando el Unitree G1.
El equipo está planeando ahora una «triple corona» del alpinismo robótico, con el objetivo final de enviar al robot a la cima del Everest. Actualmente están sorteando trabas regulatorias en Nepal, con la ayuda del padre de Freire-Laree, un guía certificado por la IMFGA con cuatro cumbres del Everest.
Esta cumbre demuestra que los robots humanoides relativamente económicos y de serie pueden operar en entornos extremos y gélidos. Si los robots con patas pueden navegar de forma fiable por el terreno alpino, los investigadores pueden desplegarlos para hacer seguimiento de la fauna y vigilar ecosistemas en zonas remotas y salvajes donde fallan los drones y las cámaras estáticas.